Des centaines de salles de machines à sous situées dans les rues commerçantes d’Angleterre pourraient éviter une partie des nouvelles mesures fiscales du gouvernement sur les jeux d’argent grâce à une faille liée aux licences de bingo, selon une analyse des registres de la Gambling Commission.

Le Chancelier John Healey a augmenté de 20 % à 25 % le droit sur les recettes des machines à sous lors de son premier budget. Il a également déclaré que les centres de jeux pour adultes (AGC) et les boutiques de cigarettes électroniques ne bénéficieraient plus d’une réduction des taxes commerciales destinée aux entreprises des secteurs des loisirs et de l’hôtellerie-restauration.

Cependant, de nombreux établissements exploités par Merkur et Admiral, les deux plus grandes entreprises britanniques de salles de machines à sous, pourraient rester éligibles à cette réduction parce qu’ils sont agréés comme salles de bingo. Plus de 200 salles de jeux apparaissent dans les registres de la Gambling Commission en tant que salles de bingo, bien que la duplication des données rende difficile l’établissement du nombre exact.

Des visites dans quatre établissements Merkur et un établissement Admiral ont permis de constater que le bingo était annoncé à l’extérieur, tandis que les intérieurs semblaient dominés par les machines à sous. Le bingo était proposé sur des tablettes placées dans une petite section de chaque établissement. Dans un cas, un membre du personnel a déclaré que les tablettes n’étaient pas utilisées et semblait indiquer qu’elles ne fonctionnaient pas.

L’espace restant était occupé par des machines à sous de catégorie B3 proposant des mises de 2 £ toutes les 2,5 secondes et des jackpots pouvant atteindre 500 £. Plusieurs études associent ces machines à des niveaux plus élevés de dommages liés aux jeux d’argent que la plupart des autres produits de jeu.

Un établissement exploité sous une licence de bingo est Merkur Slots à Stockport. Wendy Hughes, qui était atteinte d’un cancer en phase terminale, a perdu 2 000 £ au cours de deux visites de 16 heures. Merkur a été condamnée à une amende de 100 000 £ après le signalement de l’affaire ; Hughes est décédée depuis.

Les opérateurs pourraient également convertir leurs licences restantes de centres de jeux pour adultes en licences de bingo. Le député travailliste Alex Ballinger, coprésident du groupe parlementaire multipartite sur la réforme des jeux d’argent, s’est félicité de l’augmentation du droit, mais a demandé que des mesures soient prises pour empêcher l’utilisation des licences afin de contourner les nouvelles règles relatives aux taxes commerciales.

Ballinger a demandé au Department for Culture, Media and Sport de faire avancer les propositions visant à renforcer les exigences en matière de licences alors qu’une consultation est en cours. Il a déclaré que le gouvernement avait reconnu le problème et devait travailler avec les autorités de régulation pour combler la faille et renforcer l’application des règles.

Paul Turner-Mitchell, expert des taxes commerciales au sein d’Altus Group, a déclaré que l’impact des changements pourrait dépendre de la manière dont le Trésor définirait un centre de jeux pour adultes et de la façon dont les conseils locaux feraient appliquer les règles. Il a souligné que le simple fait de détenir une licence de bingo ne déterminerait pas le traitement fiscal commercial d’un établissement.

Merkur et Admiral n’ont pas répondu aux demandes de commentaire. Joseph Cullis, président de Bacta, l’organisation professionnelle des exploitants de salles de jeux, a déclaré que les changements fiscaux exerceraient une pression importante sur le secteur, contraignant les entreprises familiales et les grandes entreprises à reconsidérer leurs investissements et à réduire leurs projets.

Sources: The Guardian Business.