Hunderten Spielstätten mit Spielautomaten in englischen Innenstädten könnte es laut einer Analyse von Aufzeichnungen der Gambling Commission durch eine Lücke im Zusammenhang mit Bingo-Lizenzen gelingen, einen Teil der neuen Glücksspielsteuermaßnahmen der Regierung zu umgehen.

Finanzminister John Healey erhöhte in seinem ersten Haushalt die Abgabe auf Einnahmen aus Spielautomaten von 20 auf 25 Prozent. Außerdem erklärte er, dass Spielhallen für Erwachsene (Adult Gaming Centres, AGCs) und E-Zigarettenläden künftig keinen Anspruch mehr auf eine Vergünstigung bei den Gewerbesteuersätzen hätten, die für Unternehmen aus Freizeit und Gastgewerbe vorgesehen ist.

Viele von Merkur und Admiral, den beiden größten Betreiberunternehmen von Spielautomatenhallen im Vereinigten Königreich, geführte Spielstätten könnten jedoch weiterhin für die Vergünstigung infrage kommen, weil sie als Bingo-Hallen lizenziert sind. Mehr als 200 Spielhallen erscheinen in den Aufzeichnungen der Gambling Commission als Bingo-Spielstätten, obwohl doppelt erfasste Daten eine genaue Bestimmung der Zahl erschweren.

Besuche in vier Merkur-Spielstätten und einer Admiral-Spielstätte ergaben, dass außen für Bingo geworben wurde, während die Innenräume offenbar von Spielautomaten dominiert wurden. Bingo wurde auf Tablets angeboten, die in einem kleinen Bereich jeder Spielstätte aufgestellt waren. In einem Fall sagte ein Mitarbeiter, die Tablets würden nicht benutzt und schienen nicht zu funktionieren.

Der übrige Raum war mit Spielautomaten der Kategorie B3 ausgestattet, die Einsätze von 2 Pfund alle 2,5 Sekunden und Jackpots von bis zu 500 Pfund anboten. Mehrere Studien bringen diese Maschinen mit einem höheren Ausmaß glücksspielbedingter Schäden in Verbindung als die meisten anderen Glücksspielangebote.

Eine Spielstätte, die unter einer Bingo-Lizenz betrieben wird, ist Merkur Slots in Stockport. Wendy Hughes, die an Krebs im Endstadium erkrankt war, verlor während zweier 16-stündiger Besuche 2.000 Pfund. Merkur wurde nach Bekanntwerden des Falls mit einer Geldstrafe von 100.000 Pfund belegt; Hughes ist inzwischen gestorben.

Betreiber könnten außerdem ihre verbleibenden Lizenzen für AGCs in Bingo-Lizenzen umwandeln. Der Labour-Abgeordnete Alex Ballinger, Ko-Vorsitzender der parteiübergreifenden parlamentarischen Gruppe für eine Reform des Glücksspiels, begrüßte die höhere Abgabe, forderte jedoch Maßnahmen, um zu verhindern, dass Lizenzen zur Umgehung der neuen Gewerbesteuerregeln genutzt werden.

Ballinger forderte das Ministerium für Kultur, Medien und Sport auf, Vorschläge zur Verschärfung der Lizenzanforderungen voranzutreiben, während eine Konsultation läuft. Er sagte, die Regierung habe das Problem erkannt und solle mit den Aufsichtsbehörden zusammenarbeiten, um die Lücke zu schließen und die Durchsetzung zu stärken.

Paul Turner-Mitchell, ein Experte für Gewerbesteuern bei der Altus Group, sagte, die Auswirkungen der Änderungen könnten davon abhängen, wie das Finanzministerium ein AGC definiere und wie die Kommunalverwaltungen die Regeln durchsetzten. Er wies darauf hin, dass allein der Besitz einer Bingo-Lizenz nicht über die Behandlung einer Spielstätte bei der Gewerbesteuer entscheiden würde.

Merkur und Admiral reagierten nicht auf Anfragen um Stellungnahme. Joseph Cullis, Präsident des Branchenverbands der Spielhallenbetreiber Bacta, sagte, die Steueränderungen würden den Sektor erheblich unter Druck setzen und Familienunternehmen sowie größere Unternehmen dazu zwingen, Investitionen zu überdenken und ihre Pläne zu reduzieren.

Quellen: The Guardian Business.