Cientos de locales de máquinas tragamonedas de las calles principales de Inglaterra podrían evitar parte de las nuevas medidas fiscales del gobierno sobre el juego mediante una brecha relacionada con las licencias de bingo, según un análisis de los registros de la Gambling Commission.

El ministro de Hacienda, John Healey, aumentó del 20% al 25% el impuesto sobre los ingresos de las máquinas tragamonedas en su primer presupuesto. También dijo que los centros de juegos para adultos (AGC, por sus siglas en inglés) y las tiendas de vapeadores ya no tendrían derecho a un descuento en las tarifas comerciales destinado a las empresas de ocio y hostelería.

Sin embargo, muchos locales operados por Merkur y Admiral, las dos mayores empresas de salas de máquinas tragamonedas del Reino Unido, podrían seguir teniendo derecho al descuento porque cuentan con licencias de salas de bingo. Más de 200 salones recreativos aparecen en los registros de la Gambling Commission como locales de bingo, aunque los datos duplicados dificultan establecer la cifra exacta.

Las visitas a cuatro locales de Merkur y uno de Admiral constataron que había publicidad de bingo en el exterior, mientras que los interiores parecían estar dominados por máquinas tragamonedas. El bingo se ofrecía en tabletas colocadas en una pequeña sección de cada local. En un caso, un empleado dijo que las tabletas no se utilizaban y aparentemente no funcionaban.

El espacio restante estaba ocupado por máquinas tragamonedas de categoría B3 que ofrecían jugadas de £2 cada 2,5 segundos y premios de hasta £500. Varios estudios relacionan estas máquinas con niveles más altos de daños relacionados con el juego que la mayoría de los demás productos de apuestas.

Uno de los locales que opera bajo una licencia de bingo es Merkur Slots, en Stockport. Wendy Hughes, que padecía un cáncer terminal, perdió £2.000 durante dos visitas de 16 horas. Merkur recibió una multa de £100.000 después de que se informara del caso; Hughes ha fallecido desde entonces.

Los operadores también podrían convertir sus licencias restantes de AGC en licencias de bingo. El diputado laborista Alex Ballinger, copresidente del grupo parlamentario multipartidario sobre la reforma del juego, acogió favorablemente el aumento del impuesto, pero pidió medidas para impedir que las licencias se utilicen para eludir las nuevas normas sobre tarifas comerciales.

Ballinger instó al Department for Culture, Media and Sport a impulsar propuestas para endurecer los requisitos de concesión de licencias mientras se lleva a cabo una consulta. Dijo que el gobierno había reconocido el problema y que debía trabajar con los reguladores para cerrar la brecha y reforzar la aplicación de las normas.

Paul Turner-Mitchell, experto en tarifas comerciales de Altus Group, dijo que el impacto de los cambios podría depender de cómo el Tesoro definiera un AGC y de cómo los ayuntamientos locales aplicaran las normas. Señaló que tener únicamente una licencia de bingo no determinaría el tratamiento de un local a efectos de las tarifas comerciales.

Merkur y Admiral no respondieron a las solicitudes de comentarios. Joseph Cullis, presidente de Bacta, la asociación comercial de operadores de salones recreativos, dijo que los cambios fiscales ejercerían una presión significativa sobre el sector, obligando a las empresas familiares y a las de mayor tamaño a reconsiderar sus inversiones y reducir sus planes.

Fontes: The Guardian Business.