O primeiro orçamento de John Healey introduziu uma nova categoria de despesas públicas conhecida como limite departamental de despesas preventivas, ou PDEL. A medida pretende proteger o financiamento de políticas que podem reduzir os custos para o governo ao longo do tempo, mesmo quando os seus benefícios se distribuem por diferentes departamentos e só se manifestam anos mais tarde.

O Tesouro indicou que as políticas preventivas poderão ter fundos reservados antes da revisão das despesas do próximo ano, que o Institute for Fiscal Studies advertiu que poderá ser excecionalmente difícil. Os departamentos terão de justificar a elegibilidade de programas individuais no âmbito do novo quadro.

A ideia recebeu o apoio da Demos, que propôs o PDEL num documento de 2023. O think tank estimou que £22 mil milhões em custos governamentais poderiam ter sido evitados através de programas preventivos. A sua diretora-executiva, Polly Curtis, afirmou que os sistemas de despesas públicas tradicionalmente recompensaram as respostas às crises, em vez dos esforços para as prevenir.

Os projetos preventivos geram frequentemente poupanças fora do departamento que inicialmente os financia. As despesas com centros familiares, por exemplo, poderão acabar por afetar os orçamentos da assistência social, dos cuidados de saúde e da justiça criminal, tornando difícil captar os benefícios financeiros numa revisão convencional das despesas departamentais.

A situação de sem-abrigo é uma das áreas que o Tesouro identificou como possível foco. Outros exemplos incluem apoio ao emprego para jovens que não estudam, não trabalham nem frequentam formação, assistência precoce em matéria de saúde mental e prevenção da obesidade. Estes programas poderão exigir investimento agora, enquanto geram posteriormente poupanças nos serviços de assistência social, habitação ou saúde.

Os apoiantes argumentam que a melhoria dos dados facilita a avaliação destas ligações. Gavin Kelly, da Nuffield Foundation, referiu pesquisas sobre os centros Sure Start, que associaram o programa a melhores resultados educativos, salários futuros mais elevados e menos internamentos hospitalares. Afirmou que os decisores políticos podem agora ligar informações entre os serviços públicos de forma mais eficaz, embora as decisões de despesa não tenham acompanhado esses avanços.

O PDEL coexistiria com as categorias existentes de despesas departamentais correntes, conhecidas como RDEL, e de despesas de investimento, ou CDEL. A separação destas categorias pode influenciar a forma como as despesas são avaliadas e debatidas, como demonstrado pela distinção entre despesas correntes e investimento em anteriores quadros de finanças públicas.

O Tesouro não forneceu regras pormenorizadas para definir as despesas preventivas e afirma que atualmente não planeia classificá-las como investimento para efeitos das regras orçamentais. Se isso mudasse, os ministros poderiam potencialmente contrair empréstimos para financiar programas que se espera reduzirem os custos futuros, aplicando uma lógica tradicionalmente associada ao investimento em infraestruturas.

No entanto, o novo mecanismo não eliminará a pressão mais ampla que afeta as finanças públicas. Com base nos números apresentados no orçamento, a revisão das despesas do próximo ano poderá envolver pressões estimadas em £27 mil milhões, o que significa que reservar fundos para programas preventivos selecionados dificilmente resolverá a pressão global. A sua importância dependerá da forma como o PDEL for definido e da sua capacidade para introduzir considerações de longo prazo no processo de despesas.

Fontes: The Guardian Business.