El primer presupuesto de John Healey introdujo una nueva categoría de gasto público conocida como límite de gasto departamental preventivo, o PDEL. La medida tiene por objeto proteger la financiación de políticas que podrían reducir los costes para el Gobierno con el tiempo, incluso cuando sus beneficios se distribuyen entre distintos departamentos y aparecen años más tarde.

El Tesoro ha indicado que las políticas preventivas podrían quedar protegidas de cara a la revisión del gasto del próximo año, que el Institute for Fiscal Studies ha advertido que podría ser excepcionalmente difícil. Los departamentos tendrán que justificar que programas concretos cumplen los requisitos para acogerse al nuevo marco.

La idea ha recibido el apoyo de Demos, que propuso el PDEL en un informe de 2023. El centro de estudios estimó que podrían haberse evitado 22.000 millones de libras en costes gubernamentales mediante programas preventivos. Su directora ejecutiva, Polly Curtis, afirmó que los sistemas de gasto público han recompensado tradicionalmente las respuestas a las crisis, en lugar de los esfuerzos para prevenirlas.

Los proyectos preventivos suelen generar ahorros fuera del departamento que los financia inicialmente. El gasto en centros familiares, por ejemplo, podría acabar afectando a los presupuestos de prestaciones sociales, sanidad y justicia penal, lo que dificulta reflejar sus beneficios financieros en una revisión convencional del gasto departamental.

La falta de vivienda es una de las áreas que el Tesoro ha identificado como posible prioridad. Otros ejemplos son el apoyo al empleo para jóvenes que no estudian, no trabajan ni reciben formación, la asistencia temprana en materia de salud mental y la prevención de la obesidad. Estos programas podrían requerir inversión ahora y generar ahorros más adelante en los servicios de prestaciones sociales, vivienda o sanidad.

Los partidarios sostienen que la mejora de los datos facilita la evaluación de estas conexiones. Gavin Kelly, de la Nuffield Foundation, señaló investigaciones sobre los centros Sure Start, que relacionaron el programa con mejores resultados educativos, salarios futuros más altos y menos ingresos hospitalarios. Dijo que ahora los responsables políticos pueden conectar la información de los servicios públicos de forma más eficaz, aunque las decisiones de gasto no han seguido el ritmo de esos avances.

El PDEL se situaría junto a las categorías existentes para el gasto departamental cotidiano, conocido como RDEL, y el gasto en inversión, o CDEL. La separación de estas categorías puede influir en la forma en que se evalúa y debate el gasto, como demuestra la distinción entre gasto corriente e inversión en marcos anteriores de las finanzas públicas.

El Tesoro no ha proporcionado normas detalladas para definir el gasto preventivo y afirma que actualmente no prevé clasificarlo como inversión a efectos de las reglas fiscales. Si eso cambiara, los ministros podrían potencialmente endeudarse para financiar programas que se espera que reduzcan los costes futuros, aplicando una lógica tradicionalmente asociada a la inversión en infraestructuras.

Sin embargo, el nuevo mecanismo no eliminará la presión más amplia que afrontan las finanzas públicas. Según las cifras presentadas en el presupuesto, la revisión del gasto del próximo año podría implicar unas presiones estimadas de 27.000 millones de libras, lo que significa que reservar fondos para determinados programas preventivos difícilmente resolverá la presión general. Su importancia dependerá de cuán estrechamente se defina el PDEL y de si puede incorporar consideraciones a más largo plazo al proceso de gasto.

Fuentes: The Guardian Business.