Le premier budget de John Healey a introduit une nouvelle catégorie de dépenses publiques connue sous le nom de plafond départemental de dépenses préventives, ou PDEL. Cette mesure vise à protéger le financement des politiques susceptibles de réduire les coûts pour le gouvernement au fil du temps, même lorsque leurs bénéfices sont répartis entre différents ministères et n’apparaissent que plusieurs années plus tard.

Le Trésor a indiqué que les politiques préventives pourraient faire l’objet d’une enveloppe protégée avant la revue des dépenses de l’année prochaine, que l’Institute for Fiscal Studies a averti pouvoir être exceptionnellement difficile. Les ministères devront démontrer que leurs programmes individuels remplissent les conditions requises dans le cadre du nouveau dispositif.

L’idée a reçu le soutien de Demos, qui avait proposé le PDEL dans une étude publiée en 2023. Le groupe de réflexion a estimé que 22 milliards de livres sterling de coûts publics auraient pu être évités grâce à des programmes préventifs. Sa directrice générale, Polly Curtis, a déclaré que les systèmes de dépenses publiques avaient traditionnellement récompensé les réponses aux crises plutôt que les efforts visant à les prévenir.

Les projets préventifs génèrent souvent des économies dans un ministère autre que celui qui les finance initialement. Les dépenses consacrées aux centres pour les familles, par exemple, pourraient à terme avoir des effets sur les budgets de l’aide sociale, de la santé et de la justice pénale, ce qui rend difficile la prise en compte des bénéfices financiers dans une revue conventionnelle des dépenses ministérielles.

Le sans-abrisme de rue est l’un des domaines que le Trésor a identifiés comme pouvant être ciblés. Parmi les autres exemples figurent l’aide à l’emploi destinée aux jeunes qui ne sont ni scolarisés, ni employés, ni en formation, l’intervention précoce en matière de santé mentale et la prévention de l’obésité. Ces programmes pourraient nécessiter des investissements immédiats tout en générant plus tard des économies dans les services sociaux, le logement ou la santé.

Les partisans du dispositif soutiennent que l’amélioration des données facilite l’évaluation de ces liens. Gavin Kelly, de la Nuffield Foundation, a cité des recherches sur les centres Sure Start, qui ont associé le programme à de meilleurs résultats scolaires, à des salaires futurs plus élevés et à une diminution des admissions à l’hôpital. Il a déclaré que les responsables politiques pouvaient désormais relier plus efficacement les informations issues des différents services publics, même si les décisions de dépenses n’avaient pas suivi le rythme de ces progrès.

Le PDEL s’ajouterait aux catégories existantes consacrées aux dépenses ministérielles courantes, connues sous le nom de RDEL, et aux dépenses d’investissement, ou CDEL. La séparation de ces catégories peut influencer la manière dont les dépenses sont évaluées et débattues, comme l’a montré la distinction entre dépenses courantes et investissements dans les précédents cadres de finances publiques.

Le Trésor n’a pas fourni de règles détaillées pour définir les dépenses préventives et affirme ne pas prévoir actuellement de les classer comme des investissements aux fins des règles budgétaires. Si cela changeait, les ministres pourraient potentiellement emprunter pour financer des programmes censés réduire les coûts futurs, en appliquant une logique traditionnellement associée aux investissements dans les infrastructures.

Cependant, le nouveau mécanisme ne supprimera pas les pressions plus larges auxquelles sont confrontées les finances publiques. D’après les chiffres présentés dans le budget, la revue des dépenses de l’année prochaine pourrait faire apparaître environ 27 milliards de livres sterling de pressions, ce qui signifie que la réservation de fonds pour certains programmes préventifs ne suffira probablement pas à résoudre l’ensemble des contraintes. Son importance dépendra de la définition plus ou moins étroite du PDEL et de sa capacité à intégrer des considérations à plus long terme dans le processus de dépenses.

Sources: The Guardian Business.