Cientos de locales de máquinas tragaperras situados en calles comerciales de Inglaterra podrían evitar parte de las nuevas medidas fiscales del Gobierno sobre el juego mediante una laguna relacionada con las licencias de bingo, según un análisis de los registros de la Comisión del Juego.

El ministro de Hacienda, John Healey, aumentó del 20% al 25% el impuesto sobre los ingresos de las máquinas tragaperras en su primer presupuesto. También dijo que los centros de juegos para adultos (AGC, por sus siglas en inglés) y las tiendas de vapeadores dejarían de tener derecho a un descuento en las tarifas empresariales destinado a las empresas de ocio y hostelería.

Sin embargo, muchos locales operados por Merkur y Admiral, las dos mayores empresas de salas de máquinas tragaperras del Reino Unido, podrían seguir teniendo derecho al descuento porque cuentan con licencia como salas de bingo. Más de 200 salones recreativos aparecen en los registros de la Comisión del Juego como locales de bingo, aunque la duplicación de datos dificulta establecer la cifra exacta.

Las visitas a cuatro locales de Merkur y uno de Admiral constataron que había publicidad de bingo en el exterior, mientras que los interiores parecían estar dominados por las máquinas tragaperras. Se ofrecía bingo en tabletas colocadas en una pequeña sección de cada local. En un caso, un empleado dijo que las tabletas no se utilizaban y parecía que no funcionaban.

El espacio restante estaba ocupado por máquinas tragaperras de categoría B3, que ofrecían jugadas de £2 cada 2,5 segundos y premios de hasta £500. Varios estudios relacionan estas máquinas con niveles más elevados de daños relacionados con el juego que la mayoría de los demás productos de juego.

Uno de los locales que opera con una licencia de bingo es Merkur Slots, en Stockport. Wendy Hughes, que padecía un cáncer terminal, perdió £2.000 durante dos visitas de 16 horas. Merkur recibió una multa de £100.000 después de que se informara sobre el caso; Hughes ha fallecido desde entonces.

Los operadores también podrían convertir sus licencias restantes de AGC en licencias de bingo. El diputado laborista Alex Ballinger, copresidente del grupo parlamentario multipartidista sobre la reforma del juego, acogió favorablemente el aumento del impuesto, pero pidió medidas para impedir que las licencias se utilicen para eludir las nuevas normas sobre tarifas empresariales.

Ballinger instó al Departamento de Cultura, Medios de Comunicación y Deporte a impulsar las propuestas para endurecer los requisitos de concesión de licencias mientras está abierta una consulta. Dijo que el Gobierno había reconocido el problema y que debía trabajar con los organismos reguladores para cerrar la laguna y reforzar la aplicación de las normas.

Paul Turner-Mitchell, experto en tarifas empresariales de Altus Group, afirmó que el impacto de los cambios podría depender de cómo el Tesoro definiera un AGC y de cómo los ayuntamientos locales aplicaran las normas. Señaló que tener únicamente una licencia de bingo no determinaría el tratamiento de un local a efectos de las tarifas empresariales.

Merkur y Admiral no respondieron a las solicitudes de comentarios. Joseph Cullis, presidente de Bacta, la asociación comercial de operadores de salones recreativos, afirmó que los cambios fiscales ejercerían una presión significativa sobre el sector, obligando a las empresas familiares y a las más grandes a reconsiderar sus inversiones y reducir sus planes.

Fuentes: The Guardian Business.