Des députés britanniques ont exhorté le gouvernement à protéger Poundland et les autres détaillants des artères commerçantes contre ce qu’ils ont qualifié de capitalisme prédateur et de démembrement d’actifs. L’avenir de l’enseigne et les emplois de ses 12 000 salariés restent incertains après le dépôt, jeudi dernier, d’un avis d’intention de nommer des administrateurs auprès de la Haute Cour.
Le conseil d’administration de Poundland a chargé le cabinet de conseil AlixPartners de gérer la procédure, après que son propriétaire, le spécialiste américain de la restructuration Gordon Brothers, a cessé de lui fournir des financements. Lors d’une question urgente à la Chambre des communes mardi, le député travailliste Gareth Snell a demandé au gouvernement de signifier que le traitement réservé au détaillant ne serait pas toléré. La députée travailliste Antonia Bance a également demandé si le gouvernement comptait revoir les règles de gouvernance d’entreprise et d’insolvabilité afin de mieux protéger les emplois et les commerces de centre-ville.
Kate Dearden, ministre chargée de l’avenir du travail, a déclaré que des responsables gouvernementaux s’étaient entretenus avec Gordon Brothers lundi soir. Elle a indiqué qu’elle rencontrerait mercredi la direction de Poundland et le syndicat des salariés du commerce Usdaw, tandis que Jonathan Reynolds, le secrétaire d’État aux Entreprises, devait rencontrer de nouveau le propriétaire plus tard dans la semaine. Liam Byrne, président de la commission des affaires économiques de la Chambre des communes, a lui aussi demandé à Gordon Brothers de répondre à des questions mercredi prochain.
Dearden a déclaré que le gouvernement ne pouvait pas intervenir dans les négociations commerciales ni commenter des offres particulières. Elle a toutefois affirmé qu’il faisait pression sur Gordon Brothers pour que l’entreprise reconnaisse ses responsabilités envers Poundland et ses salariés. Le porte-parole du Premier ministre a qualifié la situation de très préoccupante et s’est demandé pourquoi le propriétaire n’avait pas accepté une offre visant à maintenir l’activité de l’entreprise.
Gordon Brothers serait en pourparlers avec au moins deux acheteurs potentiels. L’un d’eux est Martin Property Group, dont l’offre d’environ 15 millions de livres sterling est présentée comme entièrement financée, même si seule la moitié serait versée immédiatement. Le propriétaire est réputé considérer ce montant insuffisant pour rembourser un prêt d’actionnaire de 30 millions de livres sterling. Une deuxième proposition, présentée par le groupe d’investissement Innovest, ne serait que partiellement financée.
La possibilité d’éviter de nombreuses fermetures de magasins et suppressions d’emplois s’amenuise, les fournisseurs suspendant leurs livraisons, ce qui nuit à la capacité de Poundland à poursuivre ses activités. Dans une lettre adressée au gouvernement, Mark Newton-Jones, dirigeant de Gordon Brothers, a déclaré que le propriétaire avait apporté 85 millions de livres sterling de financement supplémentaire depuis l’acquisition du détaillant pour 1 livre sterling l’an dernier et que l’enseigne avait renoué avec un bénéfice sous-jacent. Il a également évoqué la hausse de l’inflation, l’augmentation des coûts de personnel et les vols à l’étalage comme autant de difficultés, précisant que Poundland ne générait pas encore de trésorerie de manière durable.
Hannah Spencer, députée du Parti vert, a critiqué les sociétés de capital-investissement qui endettent les enseignes des artères commerçantes, tandis que Bradley Thomas, porte-parole conservateur chargé des entreprises, a déclaré que la conjoncture économique était hostile aux entreprises britanniques. Steve Smith, fondateur de Poundland, a déclaré au Guardian que les salariés pourraient se retrouver sans emploi pendant des années si l’enseigne faisait faillite.
Sources: The Guardian Business.