British Gas ha ripreso a installare contatori a pagamento anticipato nelle abitazioni dei clienti che non possono permettersi di pagare le bollette energetiche, mesi dopo aver accettato un accordo record di oltre 100 milioni di sterline per il trattamento riservato alle famiglie vulnerabili.
La decisione segue la revoca da parte di Ofgem di una restrizione che aveva impedito al fornitore di recuperare le bollette non pagate installando contatori a pagamento anticipato per quasi quattro anni. Gli agenti di British Gas potranno effettuare installazioni forzate a partire da questo inverno, mentre le famiglie devono affrontare alcune delle bollette energetiche più alte dal 2023.
La restrizione era stata imposta dopo che un’indagine aveva rilevato che gli agenti incaricati del recupero crediti per British Gas avevano ignorato i segnali di vulnerabilità durante l’installazione dei contatori. Tra le famiglie interessate vi erano persone con gravi problemi di salute mentale e disabilità fisiche. L’episodio aveva suscitato critiche da parte delle organizzazioni impegnate contro la povertà energetica e dei funzionari governativi durante la crisi energetica.
In seguito Ofgem ha revocato una moratoria valida per l’intero settore, consentendo ad alcuni fornitori di riprendere le installazioni. Le installazioni forzate dei contatori restano vietate nelle abitazioni con bambini piccoli o persone di età superiore ai 75 anni. L’autorità di regolamentazione ha dichiarato che le installazioni effettuate su mandato giudiziario devono essere utilizzate soltanto come ultima risorsa e devono prevedere controlli rigorosi per garantire che i debiti siano recuperati in modo legale, proporzionato e sicuro.
Le organizzazioni impegnate nella campagna hanno avvertito che il momento scelto potrebbe aumentare l’ansia tra le famiglie preoccupate di rimanere indietro con i pagamenti. Simon Francis, coordinatore della End Fuel Poverty Coalition, ha affermato che autorità di regolamentazione e ministri rischiano di dimenticare le lezioni del precedente picco dei prezzi dell’energia. Ha inoltre espresso preoccupazione per l’approvazione, da parte dei magistrati, di richieste cumulative e per le persistenti carenze nel processo.
British Gas ha dichiarato che si prevede che il debito energetico delle famiglie supererà i 7 miliardi di sterline, aggiungendo più di 80 sterline alla bolletta energetica media di una famiglia. La società ha affermato che i fornitori devono sostenere i clienti che non possono realmente pagare, adottando al contempo misure appropriate quando i clienti potrebbero permettersi di pagare ma non collaborano.
Il fornitore ha dichiarato che cercherà di contattare tempestivamente i clienti in difficoltà, fornire un sostegno mirato e concordare piani di rimborso flessibili ogni volta che sarà possibile. Ha aggiunto che le installazioni involontarie di contatori a pagamento anticipato resteranno l’ultima risorsa e richiederanno verifiche sulla vulnerabilità e sulla capacità di pagamento.
Le regole di Ofgem impongono ai fornitori di tentare di contattare un cliente almeno 10 volte prima di installare un contatore a pagamento anticipato e di effettuare una visita per valutare il benessere. I contatori non devono essere installati nelle abitazioni considerate a più alto rischio, comprese quelle in cui vivono persone di età superiore ai 75 anni, bambini sotto i due anni, persone con gravi problemi di salute o persone che utilizzano apparecchiature mediche.
Il governo ha dichiarato che la decisione spettava a Ofgem, ma ha avvertito che gli abusi del passato nei confronti dei clienti vulnerabili non devono ripetersi. Ofgem ha dichiarato che continuerà a monitorare i fornitori e interverrà qualora rilevasse che le proprie regole non vengono rispettate.
Fonti: The Guardian Business.