British Gas ha reanudado la instalación de contadores de prepago en los hogares de clientes que no pueden pagar sus facturas de energía, meses después de acordar un acuerdo récord de más de 100 millones de libras por el trato dispensado a hogares vulnerables.

La decisión se produce después de que Ofgem levantara una restricción que había impedido al proveedor recuperar facturas impagadas mediante la instalación de contadores de prepago durante casi cuatro años. Los agentes de British Gas podrán realizar instalaciones forzosas a partir de este invierno, mientras los hogares afrontan algunas de las facturas energéticas más elevadas desde 2023.

La restricción se impuso después de que una investigación concluyera que los agentes de cobro que trabajaban para British Gas habían ignorado indicios de vulnerabilidad al instalar los contadores. Entre los hogares afectados había personas con graves problemas de salud mental y discapacidades físicas. El episodio provocó críticas de las organizaciones que luchan contra la pobreza energética y de funcionarios del Gobierno durante la crisis energética.

Posteriormente, Ofgem levantó una moratoria aplicable a todo el sector, lo que permitió a algunos proveedores reanudar las instalaciones. Las instalaciones forzosas de contadores siguen estando prohibidas en hogares con niños pequeños o personas mayores de 75 años. El regulador afirmó que las instalaciones realizadas mediante una orden judicial solo deben utilizarse como último recurso y deben incluir comprobaciones rigurosas para garantizar que las deudas se recuperen de forma legal, proporcionada y segura.

Las organizaciones de defensa de los consumidores han advertido de que el momento de la medida podría aumentar la ansiedad entre los hogares preocupados por quedarse atrás en el pago de sus facturas. Simon Francis, coordinador de la End Fuel Poverty Coalition, afirmó que los reguladores y los ministros corrían el riesgo de olvidar las lecciones de la anterior subida de los precios de la energía. También expresó su preocupación por la aprobación por parte de los magistrados de solicitudes colectivas y por los fallos persistentes en el proceso.

British Gas afirmó que se preveía que la deuda energética de los hogares superara los 7.000 millones de libras, añadiendo más de 80 libras a la factura energética media de los hogares. La empresa señaló que los proveedores debían ayudar a los clientes que realmente no pudieran pagar, al tiempo que tomaban las medidas adecuadas cuando los clientes pudieran pagar pero no colaboraran.

El proveedor afirmó que intentaría ponerse en contacto con los clientes con dificultades desde una fase temprana, ofrecerles apoyo específico y acordar planes de reembolso flexibles siempre que fuera posible. Añadió que las instalaciones involuntarias de contadores de prepago seguirían siendo un último recurso y requerirían comprobaciones de vulnerabilidad y asequibilidad.

Las normas de Ofgem obligan a los proveedores a intentar contactar con un cliente al menos 10 veces antes de instalar un contador de prepago y a realizar una visita de evaluación del bienestar. Los contadores no deben instalarse en hogares considerados de mayor riesgo, incluidos aquellos en los que vivan personas mayores de 75 años, niños menores de dos años, personas con problemas graves de salud o personas que utilicen equipos médicos.

El Gobierno afirmó que la decisión correspondía a Ofgem, pero advirtió de que no deben repetirse los abusos del pasado relacionados con clientes vulnerables. Ofgem afirmó que seguiría supervisando a los proveedores y actuaría si descubría que no se estaban cumpliendo sus normas.

Fuentes: The Guardian Business.