Les élections de mi-mandat du 3 novembre ont fait de la résistance à l’expansion des centres de données un enjeu politique plus important, des candidats opposés à une construction rapide ayant remporté des élections dans plusieurs États. Le nouveau contrôle du Congrès par les démocrates pourrait également renforcer les efforts visant à réglementer les lieux d’implantation des installations et la manière dont leurs coûts affectent les communautés voisines, même si les républicains conserveront la Maison-Blanche.

Un sondage de sortie des urnes de NBC a révélé que plus de la moitié des personnes interrogées estimaient que l’intelligence artificielle ferait plus de mal que de bien, tandis que près de 80 % s’opposaient à l’implantation d’un centre de données dans leur quartier. Près de 60 % ont déclaré que les centres de données avaient constitué un facteur majeur ou crucial dans leur vote. Nadine Smith, présidente-directrice générale de Color of Change, a décrit l’élection comme un référendum sur « les personnes au profit desquelles cette économie est construite », évoquant notamment les inquiétudes liées à la pollution causée par les turbines à gaz alimentant l’installation de xAI à Memphis.

La contestation était visible dans l’Ohio, où OpenAI a envisagé un projet de centre de données de 500 milliards de dollars, bénéficiant de plus de 100 milliards de dollars de financement de Nvidia. Un comté où Meta avait prévu une installation de 700 000 pieds carrés a approuvé une interdiction des centres de données, tandis que des communautés locales de tout l’État ont voté massivement contre des mesures favorables à leur expansion. Des candidats opposés au développement rapide ont également remporté des sièges au Texas, dans le Maine, le Michigan, le Nevada, la Géorgie et la Caroline du Sud.

Les analystes cités dans le rapport s’attendent à ce que ces résultats entraînent des pauses dans les chantiers et imposent aux exploitants de centres de données de financer les améliorations du réseau électrique, plutôt que d’en répercuter les coûts sur les communautés locales. Goldman Sachs prévoit que les gains des démocrates pourraient retarder des projets en Géorgie et au Texas. Dans l’Ohio, les analystes de Morgan Stanley ont identifié la gouverneure élue Amy Acton comme un risque potentiel pour le développement des centres de données.

Le contrôle du Congrès par les démocrates pourrait améliorer les perspectives d’adoption d’un texte présenté plus tôt cette année par le sénateur Bernie Sanders et la représentante Alexandria Ocasio-Cortez. Leur proposition suspendrait à l’échelle nationale la construction de nouveaux centres de données jusqu’à ce que le Congrès établisse des garanties concernant les coûts de l’électricité, les conséquences environnementales et l’approbation des communautés. La mesure pourrait néanmoins faire l’objet d’un veto présidentiel. Un autre projet de loi, le GRID Savings Act, présenté par le sénateur du Nouveau-Mexique Martin Heinrich, empêcherait que les coûts des infrastructures du réseau liés aux grands projets de centres de données d’IA soient répercutés sur les communautés.

Les règles environnementales, les droits fonciers et l’aménagement local devraient également orienter le débat. Maia Woluchem, directrice de programme au sein de l’organisation à but non lucratif Data & Society, a déclaré que les initiatives des États et des collectivités locales pourraient se poursuivre indépendamment de la politique fédérale. Gina Hinojosa, gouverneure élue du Texas, soutient par exemple un moratoire à l’échelle de l’État. Hinojosa et le gouverneur Greg Abbott ont tous deux appelé à imposer certaines limites, même si l’opposition aux centres de données a occupé une place centrale dans la campagne de Hinojosa.

Selon Smith, un moratoire national reste contesté, y compris parmi les démocrates, qui craignent qu’il ne ralentisse le développement de l’IA et n’affaiblisse la sécurité nationale. Elle s’attend également à ce que les lobbyistes du secteur technologique fassent pression sur les parlementaires à mesure que le débat progresse.

L’opposition témoigne d’inquiétudes plus larges concernant l’IA et l’influence des entreprises, ainsi que les installations elles-mêmes. Les habitants s’interrogent sur la pollution, les factures d’électricité et la possibilité pour les communautés de véritablement peser dans les projets. Le rapport évoque des règles de zonage obsolètes et les accords de confidentialité imposés à certains responsables locaux parmi les facteurs ayant alimenté le mécontentement du public. Les entreprises mettent en avant les emplois et les programmes communautaires, mais de nombreux habitants craignent toujours que les retombées ne profitent qu’à un petit nombre d’entreprises fortunées, tandis que les coûts locaux augmentent.

Sources: TechCrunch.