La Corée du Sud cherche à renforcer sa position dans le secteur technologique mondial en développant l’activité des startups au-delà de Séoul. Le ministère des PME et des Startups a désigné Daejeon, Gwangju, Ulsan et Daegu comme les premières Startup Cities du pays, chacune ayant une orientation et un modèle de développement distincts.
L’initiative a été mise en avant lors de la Startup Korea Investment Week 2026, qui a mis en relation des startups sud-coréennes avec des investisseurs nationaux et internationaux. Elle s’inscrit dans un effort plus large visant à utiliser la base industrielle établie du pays, ses universités et ses infrastructures publiques pour créer des entreprises capables de rivaliser sur les marchés internationaux.
Daejeon est au centre de l’écosystème deeptech du pays. La ville accueille l’un des 17 Centres pour l’économie créative et l’innovation de la Corée du Sud, qui proposent une formation à la levée de fonds, un accès au capital-risque, des mises en relation avec des entreprises et des avantages fiscaux. Ces centres bénéficient du soutien des gouvernements locaux et national et sont liés à de grands conglomérats.
La ville abrite également KAIST, l’une des principales universités sud-coréennes de sciences et de technologies. Depuis la modification de sa loi de gouvernance en 2022, KAIST a intégré le soutien aux startups à sa mission officielle. L’université produit désormais plus de 100 startups par an, tandis que les étudiants peuvent prendre un congé prolongé pour créer une entreprise et reprendre leurs études ultérieurement.
L’écosystème de Daejeon bénéficie d’une solide base de recherche : environ 70 % des brevets coréens y sont enregistrés. Toutefois, la ville reste confrontée à un important défi de financement. Environ 80 % des capitaux investis en Corée du Sud sont concentrés à Séoul, ce qui encourage les entreprises à s’installer dans la capitale à mesure qu’elles se développent.
Ulsan adopte une approche différente en reliant directement les startups à ses géants industriels. La ville du sud-est abrite notamment Hyundai Motors, HD Hyundai Heavy Industries et SK, ainsi que d’importantes activités de construction navale, d’automobile et de pétrochimie.
Son centre d’innovation aide les startups à collaborer avec des entreprises établies qui servent de bancs d’essai, de clients et de marchés potentiels. Le centre gère avec HD Hyundai, Samsung Heavy Industries et Hanwha Ocean un programme d’innovation ouverte consacré à la construction navale. Les startups du secteur naval ont levé plus de 100 milliards de wons sud-coréens depuis la création du centre, tandis que les priorités actuelles des entreprises comprennent la robotique et l’intelligence artificielle.
Diden Robotics en est un exemple : son robot quadrupède peut escalader les parois des navires et effectuer des tâches telles que le soudage, la peinture et le meulage. Ulsan teste également des navires hybrides conçus pour devenir entièrement autonomes, alors que les entreprises cherchent des moyens de remédier aux pénuries de main-d’œuvre et d’améliorer l’efficacité industrielle.
Daegu se concentre sur les technologies médicales. La ville combine des hôpitaux, des données de santé électroniques et des installations soutenues par l’État afin d’aider les startups à développer et à tester de nouveaux produits. Son complexe médical avancé de Daegu-Gyeongbuk comprend des centres consacrés au développement de médicaments, aux dispositifs médicaux et à la recherche préclinique.
Le complexe vise à rendre les essais plus rapides et moins coûteux en réunissant des médecins, des ingénieurs spécialisés en IA et des fondateurs dans des installations partagées. Il offre également aux entreprises pharmaceutiques et aux investisseurs un moyen de découvrir des innovations médicales en dehors de Séoul.
Gwangju, de son côté, développe son écosystème autour de l’intelligence artificielle. Le Centre national de données sur l’IA fournit à des entreprises et des universités sélectionnées de la puissance de calcul, du stockage et des espaces de travail, notamment un accès à des puces Nvidia avancées. L’infrastructure est conçue pour réduire le coût de l’entraînement et de l’exploitation des modèles d’IA pour les entreprises en phase de démarrage.
Le centre est géré par l’Agence du cluster industriel de l’intelligence artificielle, avec le soutien des autorités centrales et municipales. L’agence affirme que les entreprises qu’elle a soutenues ont levé 56,3 milliards de wons sud-coréens, et elle gère également un fonds d’investissement destiné aux entreprises locales spécialisées dans l’IA.
Dans les quatre villes, la stratégie repose sur la combinaison d’investissements publics avec des universités, de grandes entreprises et des infrastructures spécialisées. Les entreprises établies de Corée du Sud peuvent fournir des financements, du mentorat, des environnements de test et des clients potentiels, tandis que les pôles régionaux offrent des coûts plus faibles ainsi qu’un accès à la recherche et à l’expertise industrielle.
La taille relativement réduite du marché intérieur du pays signifie que l’expansion internationale demeure essentielle. Les dirigeants de startups et les responsables publics reconnaissent que rencontrer des investisseurs ou des clients potentiels étrangers ne suffit pas à lui seul. Des relations durables, des capitaux internationaux et un engagement continu détermineront si ces écosystèmes régionaux peuvent acquérir une importance mondiale durable.
Sources: Sifted.