Corea del Sur busca fortalecer su posición en la tecnología global ampliando la actividad de las startups más allá de Seúl. El Ministerio de Pymes y Startups ha designado a Daejeon, Gwangju, Ulsan y Daegu como las primeras Ciudades Startup del país, cada una con un enfoque y un modelo de desarrollo distintos.

La iniciativa fue destacada durante la Semana de Inversión Startup Korea 2026, que conectó a startups surcoreanas con inversores nacionales e internacionales. Refleja un esfuerzo más amplio por utilizar la base industrial consolidada del país, sus universidades y su infraestructura pública para crear empresas capaces de competir en los mercados internacionales.

Daejeon está en el centro del ecosistema deeptech del país. La ciudad alberga uno de los 17 Centros para la Economía Creativa y la Innovación de Corea del Sur, que ofrecen formación para la captación de fondos, acceso a capital riesgo, presentaciones ante empresas y beneficios fiscales. Los centros cuentan con el respaldo de los gobiernos locales y nacionales y están vinculados a grandes conglomerados.

La ciudad también es sede de KAIST, una de las principales universidades surcoreanas de ciencia y tecnología. Desde que modificó su ley orgánica en 2022, KAIST ha incorporado el apoyo a las startups a su misión oficial. Actualmente, la universidad crea más de 100 startups al año, mientras que los estudiantes pueden solicitar una excedencia prolongada para fundar una empresa y regresar posteriormente a sus estudios.

El ecosistema de Daejeon se beneficia de una sólida base investigadora: alrededor del 70 % de las patentes coreanas se registran allí. Sin embargo, la ciudad aún afronta un importante desafío de financiación. Cerca del 80 % del dinero invertido en Corea del Sur se concentra en Seúl, lo que anima a las empresas a trasladarse a la capital a medida que crecen.

Ulsan está adoptando un enfoque diferente al conectar directamente a las startups con sus gigantes industriales. La ciudad del sureste alberga empresas como Hyundai Motors, HD Hyundai Heavy Industries y SK, además de importantes operaciones de construcción naval, automoción y petroquímica.

Su centro de innovación ayuda a las startups a colaborar con empresas consolidadas que actúan como bancos de pruebas, clientes y mercados potenciales. El centro gestiona un programa de innovación abierta centrado en la construcción naval junto con HD Hyundai, Samsung Heavy Industries y Hanwha Ocean. Las startups de construcción naval han captado más de 100.000 millones de wones surcoreanos desde la creación del centro, mientras que las prioridades corporativas actuales incluyen la robótica y la inteligencia artificial.

Un ejemplo es Diden Robotics, cuyo robot cuadrúpedo puede trepar por las paredes de los barcos y realizar tareas como soldadura, pintura y lijado. Ulsan también está probando embarcaciones híbridas diseñadas para volverse totalmente autónomas, mientras las empresas buscan formas de abordar la escasez de mano de obra y mejorar la eficiencia industrial.

Daegu se está concentrando en la tecnología médica. La ciudad combina hospitales, datos electrónicos de salud e instalaciones respaldadas por el Estado para ayudar a las startups a desarrollar y probar nuevos productos. Su Complejo de la Industria Médica Avanzada de Daegu-Gyeongbuk incluye centros de desarrollo de medicamentos, dispositivos médicos e investigación preclínica.

El complejo pretende hacer que las pruebas sean más rápidas y menos costosas al reunir a médicos, ingenieros de inteligencia artificial y fundadores en instalaciones compartidas. También ofrece a las empresas farmacéuticas y a los inversores una vía para encontrar innovación médica fuera de Seúl.

Gwangju, por su parte, está construyendo su ecosistema en torno a la inteligencia artificial. El Centro Nacional de Datos de IA proporciona a empresas y universidades seleccionadas capacidad informática, almacenamiento y espacio de trabajo, incluido el acceso a chips avanzados de Nvidia. La infraestructura está diseñada para reducir el coste de entrenar y operar modelos de IA para empresas en sus primeras etapas.

El centro es gestionado por la Agencia del Clúster de la Industria de la Inteligencia Artificial, con el apoyo de los gobiernos central y municipal. La agencia afirma que las empresas a las que ha apoyado han captado 56.300 millones de wones surcoreanos, y también gestiona un fondo de inversión para empresas locales de IA.

En las cuatro ciudades, la estrategia depende de combinar la inversión pública con universidades, grandes corporaciones e infraestructura especializada. Las empresas consolidadas de Corea del Sur pueden proporcionar financiación, mentoría, entornos de prueba y clientes potenciales, mientras que los centros regionales ofrecen costes más bajos y acceso a conocimientos de investigación e industriales.

El tamaño relativamente reducido del mercado interno del país hace que la expansión internacional siga siendo esencial. Los líderes de startups y los funcionarios reconocen que reunirse con inversores o clientes potenciales extranjeros no basta por sí solo. Las relaciones sostenidas, el capital internacional y la participación continua determinarán si estos ecosistemas regionales pueden alcanzar una relevancia global duradera.

Fuentes: Sifted.