Orbital Matter afirma que su satélite Replicator 2 imprimió en 3D en órbita una viga rígida de medio metro de largo, algo inédito para una nave espacial que vuela por sí sola, según la empresa. La startup alemana considera que la demostración es un paso hacia la construcción de estructuras más grandes en el espacio, incluidos equipos para futuros centros de datos orbitales.

Lanzado este verano en una misión de transporte compartido de SpaceX, Replicator 2 lleva cuatro impresoras. Estas fabrican vigas cilíndricas extruyendo bobinas de resina personalizada y curándolas con luz ultravioleta. La cantidad de resina a bordo del satélite limitó la longitud de la viga, pero los ingenieros de la empresa creen que, con el tiempo, la tecnología podría permitir fabricar estructuras extensibles de hasta 100 metros de largo.

Construir estructuras en órbita podría ayudar a las naves espaciales a superar las restricciones de los carenados de los cohetes, que limitan el tamaño de los equipos que se pueden lanzar. Los centros de datos orbitales podrían necesitar sistemas de energía y radiadores térmicos más grandes, y ensamblar componentes en el espacio podría facilitar el despliegue de esos sistemas.

«Replicator 2 es la primera prueba de que podemos construir directamente la matriz en el espacio, del tamaño que requiera la misión», dijo el director ejecutivo y cofundador de Orbital Matter, Jakub Stojek. La empresa desarrolló la misión junto con la Agencia Espacial Europea y el fabricante de satélites Thales Alenia.

Dos de las impresoras del satélite se diseñaron para desplegar una matriz solar flexible. Una de ellas falló tras una anomalía, pero la estructura extensible fabricada por la otra desplegó correctamente la matriz. Robert Ihnatisin, director de tecnología de Orbital Matter, dijo a TechCrunch que la empresa instaló varias impresoras en el satélite para aprender en órbita y ajustar su software, en lugar de pasar años probando todas las posibilidades en tierra.

La demostración se suma a experimentos anteriores de impresión 3D en el espacio, realizados en el entorno presurizado de la Estación Espacial Internacional. La NASA también financió en 2023 una iniciativa de Redwire para imprimir vigas estructurales en una cámara de vacío, pero esa misión no llegó a lanzarse.

Orbital Matter planea realizar otra demostración en 2028. Su objetivo es probar una impresora más grande en un satélite de mayor tamaño y desplegar una matriz solar capaz de generar 5 kilovatios de potencia. La empresa describe esa misión como un paso hacia despliegues que superen los 100 kilovatios por ala para 2030. También está trabajando con fabricantes de satélites que exploran el uso de su sistema de despliegue asistido por impresora para paneles solares, antenas y otros componentes.

Fuentes: TechCrunch.