A Orbital Matter afirma que seu satélite Replicator 2 imprimiu em 3D uma viga rígida de meio metro de comprimento em órbita, algo inédito para uma espaçonave que voa livremente, segundo a empresa. A startup alemã considera a demonstração um passo rumo à construção de estruturas maiores no espaço, incluindo equipamentos para futuros centros de dados orbitais.

Lançado neste verão em uma missão de carona compartilhada da SpaceX, o Replicator 2 transporta quatro impressoras. Elas produzem vigas cilíndricas extrudando bobinas de uma resina personalizada e curando-as com luz ultravioleta. A quantidade de resina a bordo do satélite limitou o comprimento da viga, mas os engenheiros da empresa acreditam que a tecnologia poderá, com o tempo, viabilizar hastes de até 100 metros de comprimento.

Construir estruturas em órbita poderia ajudar as espaçonaves a superar as limitações das carenagens dos foguetes, que restringem o tamanho dos equipamentos que podem ser lançados. Sistemas de energia maiores e radiadores térmicos podem ser necessários para centros de dados orbitais, e montar componentes no espaço poderia facilitar a implantação desses sistemas.

“O Replicator 2 é a primeira prova de que podemos simplesmente construir o conjunto no espaço, em qualquer tamanho que a missão exigir”, disse Jakub Stojek, CEO e cofundador da Orbital Matter. A empresa desenvolveu a missão com a Agência Espacial Europeia e a fabricante de satélites Thales Alenia.

Duas das impressoras do satélite foram projetadas para implantar um painel solar flexível. Uma impressora falhou após uma anomalia, mas a haste produzida pela outra implantou o painel com sucesso. O CTO da Orbital Matter, Robert Ihnatisin, disse ao TechCrunch que a empresa colocou várias impressoras no satélite para aprender em órbita e ajustar seu software, em vez de passar anos testando todas as possibilidades em solo.

A demonstração sucede experimentos anteriores de impressão 3D no espaço, realizados no ambiente pressurizado da Estação Espacial Internacional. A NASA também financiou, em 2023, uma iniciativa da Redwire para imprimir vigas estruturais em uma câmara de vácuo, mas essa missão não foi lançada.

A Orbital Matter está planejando outra demonstração para 2028. A empresa pretende testar uma impressora maior em um satélite maior e implantar um painel solar capaz de gerar 5 quilowatts de potência. A empresa descreve essa missão como um passo rumo a implantações que ultrapassem 100 quilowatts por asa até 2030. Ela também está trabalhando com fabricantes de satélites que estudam o uso de seu sistema de implantação assistido por impressora para painéis solares, antenas e outros componentes.

Fontes: TechCrunch.