Orbital Matter affirme que son satellite Replicator 2 a imprimé en 3D en orbite une poutre rigide d’un demi-mètre de long, une première pour un véhicule spatial autonome, selon l’entreprise. La start-up allemande voit dans cette démonstration une étape vers la construction de structures plus grandes dans l’espace, notamment d’équipements pour de futurs centres de données en orbite.
Lancé cet été lors d’une mission de covoiturage de SpaceX, Replicator 2 embarque quatre imprimantes. Celles-ci produisent des poutres cylindriques en extrudant des bobines de résine spéciale, puis en les durcissant à la lumière ultraviolette. La quantité de résine à bord du satellite a limité la longueur de la poutre, mais les ingénieurs de l’entreprise estiment que cette technologie pourrait, à terme, permettre de fabriquer des mâts atteignant 100 mètres de long.
La construction de structures en orbite pourrait aider les véhicules spatiaux à dépasser les contraintes imposées par les coiffes de fusée, qui limitent la taille des équipements pouvant être lancés. Des systèmes d’alimentation électrique plus puissants et des radiateurs thermiques plus grands pourraient être nécessaires aux centres de données en orbite, et assembler des composants dans l’espace pourrait faciliter le déploiement de ces systèmes.
« Replicator 2 est la première preuve que nous pouvons simplement construire le panneau dans l’espace, quelle que soit la taille requise par la mission », a déclaré Jakub Stojek, PDG et cofondateur d’Orbital Matter. L’entreprise a développé la mission avec l’Agence spatiale européenne et le constructeur de satellites Thales Alenia.
Deux des imprimantes du satellite ont été conçues pour déployer un panneau solaire flexible. L’une d’elles est tombée en panne après une anomalie, mais le mât fabriqué par l’autre a permis de déployer le panneau avec succès. Robert Ihnatisin, directeur technique d’Orbital Matter, a déclaré à TechCrunch que l’entreprise avait embarqué plusieurs imprimantes sur le satellite afin de pouvoir apprendre en orbite et adapter son logiciel, plutôt que de passer des années à tester toutes les possibilités au sol.
Cette démonstration fait suite à de précédentes expériences d’impression 3D dans l’espace, réalisées dans l’environnement pressurisé de la Station spatiale internationale. La NASA a également financé en 2023 un projet de Redwire visant à imprimer des poutres structurelles dans une chambre à vide, mais cette mission n’a pas été lancée.
Orbital Matter prévoit une autre démonstration pour 2028. L’entreprise compte tester une imprimante plus grande sur un satellite de plus grande taille et déployer un panneau solaire capable de produire 5 kilowatts d’électricité. Elle décrit cette mission comme une étape vers des déploiements dépassant 100 kilowatts par aile d’ici 2030. Elle travaille également avec des constructeurs de satellites qui étudient l’utilisation de son système de déploiement assisté par imprimante pour des panneaux solaires, des antennes et d’autres composants.
Sources: TechCrunch.