Orbital Matter zufolge hat sein Satellit Replicator 2 im Orbit einen starren, einen halben Meter langen Träger im 3D-Druck hergestellt. Nach Angaben des Unternehmens ist dies eine Premiere für ein frei fliegendes Raumfahrzeug. Das deutsche Startup sieht die Demonstration als Schritt hin zum Bau größerer Strukturen im Weltraum, darunter Ausrüstung für künftige orbitale Rechenzentren.

Replicator 2 wurde diesen Sommer im Rahmen einer Mitflugmission von SpaceX gestartet und ist mit vier Druckern ausgestattet. Sie stellen zylindrische Träger her, indem sie Spulen aus einem speziell entwickelten Harz extrudieren und dieses mit ultraviolettem Licht aushärten. Die an Bord des Satelliten befindliche Harzmenge begrenzte die Länge des Trägers, doch die Ingenieure des Unternehmens glauben, dass die Technologie künftig bis zu 100 Meter lange Ausleger ermöglichen könnte.

Der Bau von Strukturen im Orbit könnte Raumfahrzeugen helfen, die Beschränkungen von Raketenverkleidungen zu überwinden, die die Größe der startbaren Ausrüstung begrenzen. Für orbitale Rechenzentren könnten größere Stromversorgungssysteme und Wärmestrahler erforderlich sein; die Montage von Bauteilen im Weltraum könnte den Einsatz solcher Systeme erleichtern.

„Replicator 2 ist der erste Nachweis dafür, dass wir das Solarpanel einfach im Weltraum bauen können – in jeder Größe, die die Mission erfordert“, sagte Jakub Stojek, CEO und Mitgründer von Orbital Matter. Das Unternehmen entwickelte die Mission gemeinsam mit der Europäischen Weltraumorganisation und dem Satellitenbauer Thales Alenia.

Zwei der Drucker des Satelliten wurden dafür ausgelegt, ein flexibles Solarpanel zu entfalten. Einer der Drucker fiel nach einer Anomalie aus, doch der vom anderen hergestellte Ausleger entfaltete das Panel erfolgreich. Orbital-Matter-CTO Robert Ihnatisin sagte gegenüber TechCrunch, das Unternehmen habe mehrere Drucker auf dem Satelliten installiert, damit es im Orbit Erfahrungen sammeln und seine Software anpassen könne, statt jahrelang jede Möglichkeit am Boden zu testen.

Die Demonstration folgt auf frühere Experimente zum 3D-Druck im Weltraum, die in der druckbeaufschlagten Umgebung der Internationalen Raumstation stattfanden. Die NASA finanzierte außerdem ein Vorhaben von Redwire aus dem Jahr 2023, strukturelle Träger in einer Vakuumkammer zu drucken; diese Mission wurde jedoch nicht gestartet.

Orbital Matter plant für 2028 eine weitere Demonstration. Dabei soll ein größerer Drucker auf einem größeren Satelliten getestet und ein Solarpanel entfaltet werden, das 5 Kilowatt Leistung erzeugen kann. Das Unternehmen bezeichnet diese Mission als Schritt hin zu Einsätzen mit einer Leistung von mehr als 100 Kilowatt pro Flügel bis 2030. Außerdem arbeitet es mit Satellitenbauern zusammen, die den Einsatz seines druckergestützten Entfaltungssystems für Solarpaneele, Antennen und andere Komponenten prüfen.

Quellen: TechCrunch.