Michael Schaupp, direttore generale del produttore di zucchero Pfeifer & Langen, descrive la situazione attuale come una "tempesta perfetta" caratterizzata da pressioni di mercato, bassi prezzi dello zucchero, costi in aumento, importazioni in franchigia e regolamenti come le tasse sullo zucchero. Questa valutazione franca è rara per l'impresa familiare con sede a Colonia, che ha mantenuto una reputazione di segretezza nella sua storia di 156 anni. Nonostante sia una delle imprese familiari più tradizionali della Germania, con una ricchezza familiare stimata in 2,6 miliardi di euro, Pfeifer & Langen concede raramente interviste, preferendo evitare il culto della personalità e l'autopromozione secondo la sua cronaca aziendale.
Il panorama finanziario del gruppo è cambiato drasticamente. Nel 2025, Pfeifer & Langen ha generato ricavi superiori a 6,5 miliardi di euro, superando altre dinastie prominenti come Miele o Haniel. Tuttavia, lo zucchero non è più il suo segmento di business più grande. Il produttore di patatine Intersnack, che possiede marchi come Chio, Funny-frisch e Ültje, è ora tre volte più grande della divisione zuccheriera. Il gruppo detiene anche partecipazioni in altre imprese familiari, tra cui il Gruppo Krüger (Schogetten, Fritt), Grafschafter e il pioniere della carne vegetale Rügenwalder Mühle. Questa diversificazione si è rivelata cruciale mentre l'industria dello zucchero affronta una crisi profonda.
L'era dei profitti stabili per i produttori di zucchero è terminata con l'abolizione delle regolamentazioni sulle quote dell'UE nell'ottobre 2017. In precedenza, queste quote garantivano prezzi prevedibili disaccoppiati dai mercati globali. Da allora, gli eccessi di produzione e i raccolti record hanno fatto scendere i prezzi mentre i costi di produzione sono aumentati di oltre il 50%. In risposta, Pfeifer & Langen ha ridotto la sua area di coltivazione di circa il 10% sia nel 2025 che nel 2026. Sebbene i ricavi dello zucchero del gruppo siano aumentati da 1,15 miliardi a 1,4 miliardi di euro nel 2025, il risultato operativo della società madre è diminuito significativamente da 872 milioni di euro nel 2023 a 574 milioni di euro nel 2024, un declino attribuito in gran parte al settore zuccheriero in difficoltà.
Nonostante queste sfide, la famiglia si è impegnata a mantenere il proprio business dello zucchero come attività principale e ha approvato una strategia che si estende fino al 2035. Per migliorare l'efficienza e ridurre i costi energetici, che costituiscono una parte importante delle spese, l'azienda sta investendo 40 milioni di euro in un impianto a biogas presso la sua struttura di Könnern nella Sassonia-Anhalt, previsto per iniziare le operazioni entro la fine del 2027. Questo progetto mira a utilizzare la polpa di barbabietola per rendere gli impianti energeticamente autonomi. Il gruppo affronta anche minacce esterne derivanti dagli accordi di libero scambio dell'UE con il Mercosur e la Thailandia, che permettono milioni di tonnellate di zucchero in franchigia sul mercato, creando condizioni competitive diseguali contro i produttori che aderiscono a elevati standard sociali e ambientali.
Per contrastare la stagnazione nel mercato europeo degli snack e guidare la crescita, Pfeifer & Langen sta attuando una grande espansione internazionale. Intersnack, leader del mercato tedesco con marchi come Chio e Ültje, prevede di acquisire il 50% del gigante statunitense degli snack Utz Brands per circa 2,9 miliardi di dollari, rendendo la società privata. Questa mossa segna la prima volta che il leader tedesco entra direttamente nel mercato statunitense. Gli analisti vedono questo come una mossa strategica di crescita contro-ciclica che sfrutta l'indipendenza della famiglia dai mercati dei capitali per acquisire rapidamente marchi e impianti produttivi consolidati.
L'acquisizione comporta rischi, in particolare riguardo ai cambiamenti nelle abitudini dei consumatori guidati da farmaci per la perdita di peso come Ozempic, che hanno ridotto il consumo di patatine fritte in alcune fasce demografiche. Tuttavia, gli esperti notano che i consumatori si stanno spostando verso porzioni più piccole, prodotti di qualità superiore e opzioni ricche di proteine, aree in cui i marchi di frutta secca di Intersnack e le nuove linee di prodotti sono ben posizionati. L'accordo è in linea con il credo di lunga data della famiglia di prendere decisioni audaci senza paura del rischio, con l'obiettivo di aumentare la dimensione del gruppo di un terzo entro la metà del decennio.
Fonti: Handelsblatt.