Michael Schaupp, directeur général du fabricant de sucre Pfeifer & Langen, décrit la situation actuelle comme une « tempête parfaite » caractérisée par la pression du marché, des prix bas du sucre, l'augmentation des coûts, les importations en franchise de droits et des réglementations telles que les taxes sur le sucre. Cette évaluation franche est rare pour cette entreprise familiale basée à Cologne, qui a maintenu une réputation de secret au cours de ses 156 ans d'histoire. Bien qu'elle soit l'une des entreprises familiales les plus traditionnelles d'Allemagne avec une fortune familiale estimée à 2,6 milliards d'euros, Pfeifer & Langen accorde rarement des interviews, préférant éviter le culte de la personnalité et l'autopromotion selon sa chronique d'entreprise.
Le paysage financier du groupe a considérablement changé. En 2025, Pfeifer & Langen a généré un chiffre d'affaires de plus de 6,5 milliards d'euros, dépassant d'autres dynasties éminentes comme Miele ou Haniel. Cependant, le sucre n'est plus son plus grand segment d'activité. Le fabricant de chips Intersnack, qui possède des marques telles que Chio, Funny-frisch et Ültje, est désormais trois fois plus important que la division du sucre. Le groupe détient également des participations dans d'autres entreprises familiales, notamment le groupe Krüger (Schogetten, Fritt), Grafschafter et le pionnier de la viande à base de plantes Rügenwalder Mühle. Cette diversification s'est révélée cruciale alors que l'industrie du sucre fait face à une crise profonde.
L'ère des profits stables pour les producteurs de sucre s'est terminée avec l'abolition des réglementations sur les quotas de l'UE en octobre 2017. Auparavant, ces quotas garantissaient des prix prévisibles découplés des marchés mondiaux. Depuis lors, les surplus de production et les récoltes record ont fait baisser les prix tandis que les coûts de production ont augmenté de plus de 50 %. En réponse, Pfeifer & Langen a réduit sa surface cultivée d'environ 10 % en 2025 et 2026. Bien que le chiffre d'affaires du sucre du groupe soit passé de 1,15 milliard à 1,4 milliard d'euros en 2025, le résultat d'exploitation de la société mère a considérablement chuté, passant de 872 millions d'euros en 2023 à 574 millions d'euros en 2024, une baisse attribuée en grande partie au secteur du sucre en difficulté.
Malgré ces défis, la famille s'est engagée à conserver son activité sucrière comme activité de base et a approuvé une stratégie s'étendant jusqu'en 2035. Pour améliorer l'efficacité et réduire les coûts énergétiques, qui constituent une part importante des dépenses, l'entreprise investit 40 millions d'euros dans une usine de biogaz sur son site de Könnern en Saxe-Anhalt, dont le démarrage est prévu pour la fin 2027. Ce projet vise à utiliser la pulpe de betterave pour rendre les usines autonomes en énergie. Le groupe fait également face à des menaces externes provenant des accords de libre-échange de l'UE avec le Mercosur et la Thaïlande, qui permettent l'entrée sur le marché de millions de tonnes de sucre en franchise de droits, créant des conditions de concurrence inégales par rapport aux producteurs adhérant à des normes sociales et environnementales élevées.
Pour contrer la stagnation du marché européen des snacks et stimuler la croissance, Pfeifer & Langen exécute une expansion internationale majeure. Intersnack, leader du marché allemand avec des marques comme Chio et Ültje, prévoit d'acquérir 50 % du géant américain des snacks Utz Brands pour environ 2,9 milliards de dollars, privatisant ainsi l'entreprise. Cette opération marque la première fois que le leader allemand entre directement sur le marché américain. Les analystes considèrent cela comme une mesure de croissance stratégique contre-cyclique qui exploite l'indépendance de la famille vis-à-vis des marchés financiers pour acquérir rapidement des marques et des installations de production établies.
L'acquisition comporte des risques, en particulier concernant les habitudes changeantes des consommateurs entraînées par les médicaments contre la perte de poids comme Ozempic, qui ont réduit la consommation de chips dans certaines démographies. Cependant, les experts notent que les consommateurs se tournent vers des portions plus petites, des produits de meilleure qualité et des options riches en protéines, domaines où les marques de noix d'Intersnack et ses nouvelles gammes de produits sont bien positionnées. L'accord s'aligne sur le credo de longue date de la famille de prendre des décisions audacieuses sans craindre le risque, visant à augmenter la taille du groupe d'un tiers d'ici le milieu de la décennie.
Sources: Handelsblatt.